《背上書本》是麥顯揚於1960年代開始創作的平面作品,這系列作品包括水墨和炭筆繪畫、混合媒介拼貼及蝕刻版畫,與他較為人熟悉的雕塑作品大異其趣。這些平面作品主要以馬、樹木、書本、梯子、樓梯和椅子為主題,往往受杜尚的藝術和理論,以及M. C. Escher的荒誕視覺和密鋪圖案手法所啟發。麥顯揚安排人物、物件和動物的佈局,看似簡單卻實有深意,有時候乍看之下荒誕無稽,經常採用視覺雙關,並把風馬牛不相及的事物放在一起,藉此探究存在的問題。這張繪圖描繪了一本打開的巨大書本,書頁朝下方蓋在馬背上。一如麥顯揚的許多繪圖,它後來亦被製成小型青銅雕塑,題為《快活谷之書》(1991),意指在香港舉辦賽馬賭博活動的快活谷馬場。從這個背景來忖量,「背上書本」其實語帶雙關,當中的「書」在粵語中與「輸」同音。