江戶時代末期、距離明治維新尚有兩年，農民出身的源次在橫濱港外海遇難漂流，後被美國船隻救起，留美六載方回到故國。期間，家人把他的妻子阿稻賣到江戶東兩國，成為不文表演的臺柱。東兩國一帶龍蛇混雜，例如有掌管畸形秀與妓院的老闆金藏，以及前武士古川。

導演今村昌平以前所未有的規模拍攝這部歷史鉅作，重現動盪的幕末時期，庶民壓抑已久的能量終於在「不亦善哉」中爆發。這是場由草根民眾引發的社會現象，勢要顛覆當時的局勢。

今村昌平（1926–2006，日本）被公認為20世紀60年代日本新浪潮電影中最重要的導演之一。作為一位說故事的高手，他的作品通常粗俗而質樸，揭示了社會「底層無產階級」的生活，包括罪犯、皮條客和色情製品從業者。對原始本能的探索賦予了他的作品人類學的視角，同時也隱晦地批判了現代性和資本主義的代價。今村昌平曾以《楢山節考》（1983）和《鰻魚》（1997）兩度榮獲坎城影展金棕櫚獎。