江户时代末期、距离明治维新尚有两年，农民出身的源次在横滨港外海遇难漂流，后被美国船只救起，留美六载方回到故国。期间，家人把他的妻子阿稻卖到江户东两国，成为不文表演的台柱。东两国一带龙蛇混杂，例如有掌管畸形秀与妓院的老板金藏，以及前武士古川。

导演今村昌平以前所未有的规模拍摄这部历史巨作，重现动荡的幕末时期，庶民压抑已久的能量终于在“不亦善哉”中爆发。这是场由草根民众引发的社会现象，势要颠覆当时的局势。

今村昌平（1926–2006，日本）被公认为20世纪60年代日本新浪潮电影中最重要的导演之一。作为一位说故事的高手，他的作品通常粗俗而质朴，揭示了社会“底层无产阶级”的生活，包括罪犯、皮条客和色情制品从业者。对原始本能的探索赋予了他的作品人类学的视角，同时也隐晦地批判了现代性和资本主义的代价。今村昌平曾以《楢山节考》（1983）和《鳗鱼》（1997）两度荣获坎城影展金棕榈奖。