在世界不同地方，視覺符號令人產生的聯想也各異，所以研究視覺文化，有助我們理解不同地方藝術創作的脈絡差異。我是藝術家，曾在墨西哥南部的鄉村展出作品，而一些在別的地方或許被視為藝術品的物件，在那兒由於視覺符號帶來不同的聯想，有着不同功能。瓦哈卡市的藝術家駐村計劃，邀請藝術家為周邊社區創作藝術品。一位備受推崇的歐洲藝術家創作了一件抽象雕塑，打算放在一個漁業合作社外，而合作社每晚都要把雕塑搬回室內。對當地人而言，這件雕塑不是藝術品，而是負累。在這次駐村計劃期間，我們還參與製作壁畫。儘管我們視之為社群設施，當地民眾卻以為那是一件委約創作的藝術品，因為壁畫「看起來像是藝術」。倘若創作者不理解觀者的視覺文化，創作出來的作品就難以被人以符合其創作原意的方式去詮釋。

我到不熟悉的地方開展創作計劃時，會花大部分時間聆聽和了解當地人對事物的看法。假如我們碰巧有共通的符號，那就有可能開展創作計劃。不過，作品常常只是體現我和懂得那些符號的人之間的合作。但是，即使身處同一地理環境，人們也可因文化背景差異而對同一地景有不同的體驗。洛杉磯的韓國城同時有大量拉丁美洲人聚居，假如你去看看，便會發現韓國人跟拉丁美洲人雖生活在同一地方，對此空間的體驗卻截然不同。

我曾於博物館工作，負責處理古物，由於那些古物的記錄號碼已遺失，其來源和用途均無從稽考。我曾研究專家是以哪些不同方式來解釋這些物件，發現他們會根據自己的知識，分析古物某些特徵的意義，再提出對於物件的理解。可以說，這個做法與其說反映物件本身，不如說是反映那個人的推測，原因是我們根本無從確認物件原本的脈絡，而只看到這人對此物件的看法。我想提出，由於我們沒法得知某物件或視覺符號原本的功能或來源，任何人對物件提出的想法，其實都不亞於博物館所作的詮釋。

美國歷史學家海登‧懷特在其有關歷史編纂學的著述中指出，文學書寫在多方面影響了歷史書寫，兩者都極度倚靠敘述來產生意義，因而不可能有客觀或真正科學的歷史。他在1973年的著作《史元：十九世紀歐洲的歷史意象》中，提出「情節設置」（emplotment）的概念，亦即在任何歷史編纂的論述中，按照一些敘述模式來提出解釋。就如Robert Doran教授所概括，懷特「提出史實能以科學方式驗證，故事卻不能。故事是創作出來的，不見於歷史數據之中；歷史意義乃人藉着選擇情節的類型，加諸史實之上，而這種選擇無可避免會帶有道德和政治考量」。^[1]

假若我們將這個概念延伸到我們與藝術史的關係，即以藝術史為我們理解藝術品的框架，便明顯可見在此領域裏最普遍的詮釋，都是源自西方學術角度。假如撰寫藝術史的人主要從西方角度來為藝術品設置情節，亦即將藝術品套進西方的參考框架來詮釋，那麼，他們如何能理解和撰寫源於世界各地的藝術品的故事？假如藝術史家身處於某一視覺文化當中並受其影響，而且依據某一藝術史形式來賦予藝術品歷史意涵，那麼，從全球的角度看，藝術史這門學科的意義何在？它又如何切合豐富多元的視覺文化？

我們應拒絕以削足適履的方式把藝術研究套進西方學界的框架之中，因為若以這些學術界的思想學科為先，則會忽略原住民所累積的視覺知識，並削弱其他並非源於同一基礎或方法學的去中心化觀點。我們無法真正界定視覺文化，因為人人對視覺文化的體驗均不同，而視覺文化又受其產地的脈絡所形塑。Arjun Appadurai在其著作《The Social Life of Things》的緒論中指出，要詮釋物件，必須先理解物件製作時和現今所處的脈絡。而在藝術方面，我們觀賞藝術品時可放下我們既有的信念，但藝術品始終不能脫離它們創作時的脈絡存在，也不能擺脫人們體驗它們時所處的環境。^[2]

撇除藝術品的創作脈絡，藝術品的創作亦變得愈來愈跨感官，亦即其構成和感受，超越了以眼睛凌駕其他身體功能的視覺呈現，甚至不以實體方式呈現。作品不一定以「手做眼看」為主要的理解方式，也可以透過「口說耳聽」，如口傳傳統的方式。藝術品可以並必須倚賴其他溝通形式，而這種溝通形式的差異，反映我們需有更廣泛的跨學科實踐，讓藝術品的製作模式跟想表達的訊息不限於一個領域。

不同學術領域會用不同方法去界定和研究內容與形式之間的關係，而這又各自受限於其領域所用的方法。另一邊廂，藝術家卻可以遊走於不同學術領域之間，皆因他們要遵從的規則比較少。如果一件藝術品的創作不只為了呈現某事物，而是匯集不同學科，以對它所要探討的意念有所貢獻，那麼對創作者來說，理解不同學科則不僅有用，而且是不可或缺。舉例來說，一件關於記憶的藝術品，或許對於研究記憶在哪裏形成的神經科學家來說甚有幫助。

學者跟藝術家之間的合作，有助重構人類學、藝術史和其他學科，促使這些學術領域重新思考其方法論，令其取向更具包容性，以在論述中涵納它們所引為參照的題目。

研究視覺文化時，超越藝術史與人類學的框架十分重要，這樣才能理解創作作品時所採用的來自其他領域的方法論，因為這樣會影響觀者對作品的詮釋。另外，將各個知識領域去中心化亦同樣重要，這樣視覺影像就可從科學、法律或人文學科以外的學科去理解，甚至超越所有學科的角度。